Un partenariat qui n'a tenu que cinq mois
En mai 2026, Ecosia, le moteur de recherche allemand qui reverse ses bénéfices à des projets de reforestation, avait remplacé l'américain OpenAI par le français Mistral pour ses fonctionnalités d'intelligence artificielle générative. L'entreprise, lancée dans l'IA générative depuis décembre 2025, utilisait alors Small 3.2 pour ses résumés automatiques et Small 4 pour son chatbot, le tout branché sur Staan, l'index de recherche européen construit avec le français Qwant. Sur le papier, l'alliance avait tout d'une histoire européenne exemplaire.
Le 6 octobre 2026, dans un entretien accordé à Politico, Christian Kroll, fondateur et directeur général d'Ecosia, a mis fin à cette histoire. Le même jour, Mistral dévoilait Large 4, surnommé « Le Chonk », présenté comme capable de rivaliser avec les meilleurs modèles ouverts chinois. Le calendrier ne pouvait guère être plus défavorable pour la start-up française.
Trois griefs, mais une seule critique qui résiste vraiment à l'examen
Des problèmes de qualité et de performance
Christian Kroll ne mâche pas ses mots : « Nous sommes déçus par la qualité de Mistral. » Il estime que les modèles de la start-up accusent « un an de retard » sur la concurrence et évoque des problèmes techniques récurrents, notamment des serveurs surchargés. Sa conclusion : « Nous étions tout simplement un client trop important pour Mistral. » Guillaume Lample, directeur scientifique et cofondateur de Mistral, a répondu en encourageant Ecosia à tester Large 4 « dès que possible », proposant même un accès anticipé immédiat.
Le nucléaire français, un reproche à contresens
Le dirigeant d'Ecosia pointe aussi le fait que les serveurs de Mistral sont largement alimentés par l'énergie nucléaire française, jugée incompatible avec les objectifs environnementaux de son entreprise. Arthur Mensch, directeur général de Mistral, a répondu sur X : « Désolé si l'énergie nucléaire est un vrai point de blocage. » Les chiffres cités par Frandroid relativisent cet argument : RTE mesure 19,6 grammes de CO2 par kWh produit en France en 2025, contre 344 grammes par kWh consommé en Allemagne selon l'Office fédéral allemand de l'environnement, un écart d'environ 17 fois. Sur l'ensemble du cycle de vie, mines et démantèlement compris, le GIEC situe le nucléaire autour de 12 grammes par kWh, un niveau comparable à l'éolien. Écarter un fournisseur au nom du climat parce qu'il s'appuie sur cette électricité revient donc à rejeter l'un des kWh les moins carbonés d'Europe.
Une souveraineté contestée, mais mal démontrée
Christian Kroll conteste enfin la souveraineté réelle de Mistral : « Le fait que Mistral dépende d'investissements internationaux ne constitue pas, à nos yeux, une garantie de souveraineté. » L'entreprise française a en effet levé 3 milliards d'euros en septembre 2026, avec Samsung et Nvidia au capital. Mais remplacer Mistral par des modèles conçus par des laboratoires comme Alibaba ne renforce pas nécessairement l'indépendance européenne, même si leurs poids sont ouverts et peuvent tourner sur des serveurs du continent. Mistral héberge d'ailleurs lui-même GLM, un modèle chinois, sur sa propre infrastructure depuis août 2026, et publie également les poids de ses propres modèles, ceux de Large 4 étant attendus fin octobre.
Melious et les modèles chinois : l'alternative choisie
Pour remplacer Mistral, Ecosia a signé un partenariat avec Melious, une plateforme allemande qui héberge depuis l'Europe une soixantaine de modèles à poids ouverts, parmi lesquels Qwen (Alibaba), GLM (Z.ai) et Kimi (Moonshot AI). Christian Kroll affirme avoir réduit ses coûts de moitié tout en améliorant, selon lui, la qualité et les performances, sans fournir de mesure indépendante à l'appui. Il voit dans les modèles ouverts poussés par la Chine une opportunité pour l'Europe de bâtir sans investir des milliards dans l'entraînement de modèles frontières.
Melious ne possède pas ses propres centres de données : elle répartit les requêtes entre des hébergeurs partenaires situés dans plusieurs pays européens, sans que l'origine de l'électricité utilisée soit précisée. Rien ne permet donc d'affirmer que cette nouvelle configuration émet moins de CO2 que la précédente.
Interrogé sur les risques de censure et de biais politiques propres aux modèles chinois, notamment sur des sujets sensibles, Christian Kroll juge que ces distorsions ne sont « pas un deal breaker » et qu'elles peuvent être corrigées par des mesures techniques. Politico note toutefois que certains experts contestent cet argument, pointant des biais subtils intégrés directement dans les données d'entraînement des modèles.
| Date | Fournisseur IA d'Ecosia | Raison du changement |
|---|---|---|
| Avant mai 2026 | OpenAI (États-Unis) | Fournisseur initial de l'IA générative d'Ecosia |
| Mai 2026 | Mistral (France) | Recherche d'une alternative souveraine européenne |
| Octobre 2026 | Melious, modèles ouverts dont Qwen, GLM, Kimi (Chine) | Qualité jugée insuffisante, nucléaire français, doutes sur la souveraineté de Mistral, coûts réduits de moitié selon Ecosia |
Un coup dur pour le discours souverainiste français
Pour Mistral, érigé en champion de l'IA souveraine à Paris comme à Bruxelles, le moment choisi par Ecosia fait mal. La start-up venait de dévoiler Large 4 en le présentant comme capable de rivaliser avec les meilleurs systèmes ouverts chinois. Deux jours plus tard, un de ses clients les plus visibles, utilisé selon Politico par le ministère fédéral allemand de l'Environnement et par le service national de santé britannique, annonçait partir précisément vers ces concurrents-là.
Tous les partenaires européens de Mistral ne suivent pas ce mouvement. Qwant, partenaire d'Ecosia sur l'index de recherche européen Staan, confirme à Next tester d'autres possibilités, mais pour des raisons différentes : « Les récentes évolutions tarifaires de Mistral nous amènent à évaluer les alternatives disponibles, en tenant compte de leurs performances et de leurs coûts, afin de proposer le meilleur service à nos utilisateurs. » Pour l'instant, les réponses flash de Qwant restent propulsées par des modèles Mistral.
Ce que cet épisode change pour les acteurs européens
Au-delà de la polémique, l'affaire Ecosia illustre une réalité concrète pour tout professionnel qui construit un produit sur un fournisseur d'IA unique : les choix d'infrastructure restent volatils, dictés autant par la performance que par des critères éthiques ou tarifaires, et peuvent basculer en quelques mois. Une entreprise qui a bâti son discours sur l'indépendance vis-à-vis des technologies non européennes se retrouve aujourd'hui à dépendre de modèles chinois, hébergés par une plateforme qui elle-même ne possède pas de centres de données propres.
Cette volatilité pousse certains éditeurs à proposer un accès mutualisé à plusieurs familles de modèles plutôt qu'un engagement exclusif avec un seul fournisseur. C'est le principe retenu par la plateforme française Moon AI, qui regroupe plus de 70 modèles, dont GPT, Claude, Gemini, Mistral, DeepSeek, Llama, Grok et Qwen, au sein d'un abonnement unique. Pour un professionnel francophone, ce type d'approche limite le risque de dépendre d'un seul fournisseur dont la feuille de route, la tarification ou les choix énergétiques pourraient évoluer sans préavis, sans pour autant trancher les débats de fond sur la souveraineté ou la provenance des données d'entraînement de chaque modèle.
Questions fréquentes
Pourquoi Ecosia a-t-il quitté Mistral après seulement cinq mois ?
Christian Kroll invoque trois raisons : une qualité jugée insuffisante des modèles Mistral avec un an de retard sur la concurrence, des serveurs surchargés, une incompatibilité perçue entre le nucléaire français et les objectifs environnementaux d'Ecosia, et des doutes sur la souveraineté réelle de Mistral compte tenu de ses investisseurs internationaux.
Les modèles chinois ouverts posent-ils un risque pour les utilisateurs européens ?
Politico rapporte que certains experts pointent des biais subtils intégrés dans les données d'entraînement des modèles chinois, notamment sur des sujets politiques sensibles. Christian Kroll estime que ces biais ne sont pas rédhibitoires et peuvent être corrigés par des mesures techniques, un avis contesté par ces mêmes experts.
Mistral risque-t-il de perdre d'autres clients européens institutionnels ?
Les sources ne permettent pas de l'affirmer. Qwant, partenaire d'Ecosia sur l'index européen Staan, confirme tester d'autres alternatives en raison des évolutions tarifaires de Mistral, mais continue pour l'instant d'utiliser ses modèles pour ses réponses flash.
L'argument du nucléaire français est-il fondé sur le plan environnemental ?
Les données citées par Frandroid montrent que l'électricité française émet environ 19,6 grammes de CO2 par kWh produit, contre 344 grammes par kWh consommé en Allemagne, et que le cycle de vie complet du nucléaire se situe, selon le GIEC, à un niveau comparable à celui de l'éolien. L'argument climatique avancé par Ecosia apparaît donc fragile sur ce point précis.